1919年9月出生于廣東中山市張家邊村,少年時愛好繪畫和攝影?!捌咂摺笔伦兒?,中華民族蒙受日寇侵略處于災難深重之時,他于1938年奔赴延安參加抗日,先后在延安陜西公學分校和抗日軍政大學學習。
1939年隨抗大總校東渡黃河到達晉察冀邊區(qū)抗日根據(jù)地,現(xiàn)在邊區(qū)完縣文救會從事抗日宣傳工作。后派他去華北聯(lián)合大學文學院美術系深造,結(jié)業(yè)后分配在晉察冀軍區(qū)抗敵據(jù)社作舞美工作。
1943年春,他參與創(chuàng)建《晉察冀畫報》,當時發(fā)給他一盒繳獲敵人的蔡司依康相機,當時條件極為困難,每次出去采訪只能帶兩三個膠卷。 他以照相機為武器,投入抗戰(zhàn)前線的斗爭,經(jīng)常隨八路軍、游擊隊到游擊區(qū)和敵后區(qū)進行戰(zhàn)地采訪。他的攝影作品真實的反映了抗日軍民不畏強暴,同日本鬼子頑強斗爭的愛國主義精神。解放戰(zhàn)爭年代,隨華北野戰(zhàn)軍南征北戰(zhàn),足跡遍及長城內(nèi)外,他的戰(zhàn)地攝影作品反映了當年人民解放軍英勇善戰(zhàn),取得人民解放戰(zhàn)爭勝利的戰(zhàn)斗歷程。
1950年轉(zhuǎn)業(yè),到新聞總署新聞攝影局記者組從事攝影記者工作,抗美援朝他兩次赴朝鮮前線采訪。
1951年參與創(chuàng)建人民畫報,先后擔任記者組組長,編輯部主任、副總編輯、編委會主持人、顧問等職務,首批授予高級記者職稱。 歷任中國攝影家協(xié)會理事、常務理事、全國影展評委、全國文聯(lián)第四屆委員、中國文化交流協(xié)會理事、中國老攝影家協(xié)會理事。 他十幾年來,先后參加過中國新聞記者代團,攝影家代表團訪問過亞、非、歐十幾個國家,在訪問中他拍攝下了大量反映各國歷史文化風采的攝影作品。
1960年他的攝影作品《分秒必爭》獲得東柏林國際影賽銀牌獎。
1962年《黃河截河》獲匈牙利國際影賽金牌獎。還有些作品送美、澳、日等國展出。幾十年人民畫報發(fā)表過他近百組專題和單幅作品。此外,國內(nèi)外出版的畫冊和其他刊物也發(fā)表許多他的作品。 他的攝影作品曾參加多屆全國攝影展覽。
1997年11月和2004年6月兩次在中山市舉辦個人攝影作品展覽,展出作品150余張。 中山市博物館收藏了他拍攝的抗日戰(zhàn)爭和解放戰(zhàn)爭的一些作品,并收藏國際影賽獲得的金牌和銀牌。廣東美術館收藏他的攝影作品《鞍山鋼鐵公司瓦斯工人修復高爐》。 《無人區(qū)的兒童》為北京抗日戰(zhàn)爭紀念館收藏,長久保留展出。
2014年6月12日下午6時,逝世于北京。
朝鮮人民軍首席代表南日(右)和中國人民志愿軍首席調(diào)表鄧華 (左)來到到開城板門店停戰(zhàn)談判會場 1951年攝 作者:蔡尚雄